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Potosí es un departamento de Bolivia situado
en el suroeste del país. Limita al norte con Oruro y
Cochabamba, al este con Chuquisaca y Tarija, al sur
con Argentina y al oeste con Chile. Su capital es la
ciudad de Potosí, famosa por sus yacimientos de
metales preciosos, que trascendió al tesauro del
idioma español con la frase vale un Potosí. El
relieve del departamento se caracteriza por ser en
su mayor parte montañoso, con una gran altiplanicie
y por tener una gran cantidad de valles con
microclimas muy diversos. Entre sus elevaciones más
importantes se impone el Uturuncu, que con sus 6.008
msnm es la 12º montaña más alta de Bolivia. También
se destacan el Sairecabur (5.971 msnm), el Cerro
Lípez (5.929 msnm), el Licancabur (5.920 msnm -
aunque el punto más alto del lado boliviano se ubica
a 5400 msnm, a dos tercios de altura de su ladera
noreste, en el punto más sudoccidental de Bolivia en
el cruce del paralelo 22° 49' 41" Sur con el
meridiano 67° 52' 35" Oeste) y el Cerro Putana
(5.890 msnm). En el sudoeste del departamento se
encuentra el Cerro Zapaleri (5.653 msnm), que marca
el punto trifinio entre Bolivia, Argentina y Chile.
Las principales ciudades del departamento, de
acuerdo con las proyecciones del INE para el 2009,
son los siguientes:
1. Potosí (120.102 habitantes), capital del
departamento. Famosa en todo el mundo por su
espectacular desarrollo en el siglo XVII gracias a
la extracción de plata. Declarada Patrimonio de la
Humanidad por la UNESCO, por su enorme riqueza
arquitectónica e histórica.
2. Uyuni (21,440 hab), importante centro
turístico, ferroviario, comercial y minero. y punto
estratégico para el desarrollo del país debido a que
en la región del sud oeste boliviano se encuentra el
salar más grande del mundo y con ello las reservas
de Litio.
3. Villazón (21.125 hab.), activo centro de
intercambio comercial, en la frontera con Argentina.
4. Llallagua (41.043 hab.), importante centro
minero y comercial.
5. Tupiza (37.209 hab.), importante centro
agrícola y minero.
Los
centros poblados que superan los 2.000 habitantes:
Betanzos (4.576 hab.), y Atocha (5.042 hab.).
La
minería constituye la principal actividad económica
del departamento. Aunque los yacimientos de plata
que hicieron famosa a la región ya están totalmente
agotados, el subsuelo aún guarda numerosas riquezas
minerales. Existen yacimientos de antimonio, plomo,
zinc, bismuto, wólfram, azufre, bórax, sal común,
litio, cobre, oro y, posiblemente, uranio. Se han
hecho intentos por industrializar los diferentes
metales que se extraen del subsuelo, el cual el más
importante fue el proyecto Karachipampa, pero con
diverso resultado. La agricultura es escasa y en su
mayor parte se destina al mercado local. Predominan
los cultivos de tubérculos (papa) y luego están
quinua, oca, trigo, cebada, vid (en el valle de
Turuchipa, Provincia de José María Linares), frutas,
verduras, haba, arveja, legumbres y hortalizas. Pero
los cultivos de papa constituyen el grueso de la
producción local, con el riesgo que implica que la
población tenga una escasa variedad en la
alimentación. La ganadería tiene poca importancia,
aunque en algunas poblaciones aisladas es la
principal forma de sustento de sus habitantes. Se
crían tanto especies nativas (camélidos) como
introducidas (ovinos, vacunos, caprinos y, en menor
medida, asnos, caballos, porcinos y aves de corral).
Casi la mitad de la producción de camélidos se
destina a la venta de sus subproductos (carne y
venta de fibra, para la industria textil). También
se utiliza como medio de transporte.
En la
capital departamental, Potosí, y en los principales
centros urbanos, gran parte de la población se
emplea en el sector de servicios: comercio, bancos,
educación, salud, seguridad, etc. En los últimos
años, el turismo ha cobrado gran importancia en el
departamento. Se han construido numerosas hosterías,
y cada vez son más los potosinos que trabajan
directa o indirectamente en este rubro. Pero la
actividad también encuentra problemas con la
infraestructura (malos caminos, falta de personal
capacitado) y por otro lado, algunos advierten que
un turismo masivo y desorganizado podría acarrear
efectos negativos en el patrimonio histórico de la
zona. Algunas explotaciones están a cargo de
compañías extranjeras. Por ejemplo, la mina San
Cristóbal, productora de plata, zinc y plomo, fue
desarrollada por la Apex Silver Mines Limited, de
Colorado, EE.UU., la cual vendió la mina a la
Sumitomo Corporation, de Japón, en noviembre de
2008. En años recientes, las autoridades potosinas
han depositado grandes esperanzas en la explotación
del litio, del cual, según se sabe, Potosí contiene
enormes reservas. Este mineral se usa en la
fabricación de baterías y teléfonos celulares.
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