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La
Región de Tarapacá es una de las quince
regiones en las que se encuentra dividido Chile.
Limita al norte con la Región de Arica y Parinacota,
al sur con la Región de Antofagasta, al este con la
República de Bolivia y al oeste con el océano
Pacífico. Cuenta con una superficie de 42.225,8 km²
y una población estimada al año 2010 de 314.534
habitantes. La región está compuesta por las
provincias de El Tamarugal e Iquique y la capital
regional es la ciudad de Iquique. Esta región fue
habitada por diferentes culturas indígenas,
destacándose la cultura Chinchorro. Fray Antonio
Rendon Sarmiento celebraría la primera misa el día
de San Lorenzo en San Lorenzo de Tarapacá, pequeño
pueblo que actualmente no supera los cien habitantes
y que se encuentra en medio del desierto. Con la
independencia del Perú en 1821, la región conformó
el Departamento de Arequipa, luego el Departamento
de Moquegua en 1857 para finalmente obtener la
categoría de Departamento de Tarapacá en 1877. Tras
el ingreso del Perú a la Guerra del Pacífico en
1879, la zona fue sede de los principales combates.
El Combate naval de Iquique, el 21 de mayo de aquel
año, fue el inicio de los diversos enfrentamientos
entre las tropas chilenas y las aliadas. La derrota
de Chile en la Batalla de Tarapacá no detuvo a las
tropas chilenas que derrotaron al Ejército Aliado en
las batallas de Pampa Germania, Dolores, Alto de la
Alianza finalizando en Arica el 7 de junio de 1880.
Tras esa batalla, Chile controlaba los departamentos
peruanos de Tarapacá y Tacna. La explotación
salitrera permitió el desarrollo de la zona. Pisagua
e Iquique se convirtieron en grandes puertos y
nacieron diversas oficinas salitreras. La economía
floreció y el auge salitrero reportó una gran
cantidad de ingresos para el Estado chileno entre
fines del siglo XIX y comienzos del siglo XX. Sin
embargo, la mayoría de las empresas estaban en manos
europeas y norteamericanas, y los trabajadores
estaban en un sistema cruel y explotador. Se
realizaron varias protestas, destacando la
tristemente célebre Matanza de la Escuela Santa
María de Iquique (1907). Pero el auge acabó a
mediados de los años veintes, produciéndose un caos
económico en la región, hambruna y el cierre de
miles de las pequeñas ciudadelas que se extendieron
en todo el desierto.
Tiene una
superficie de 42.225 km², que en términos de
extensión es similar a la de Suiza. Debido a su
ubicación, es una región de características
desérticas. Su geografía está compuesta por 5
franjas longitudinales demarcadas claramente. Las
llanuras costeras son escasísimas y casi
inexistentes, a excepción de Iquique, debido a la
presencia de la cordillera de la Costa, que nace en
el cerro Camaraca, a 30 kilómetros al sur de la
línea de la Concordia, en la vecina Región de Arica
y Parinacota. Esta cordillera no tiene grandes
alturas pero cae abruptamente al mar. La Depresión
intermedia alcanza unos 40 kilómetros de ancho y 500
de longitud. Entre las quebradas se forman las
denominadas pampas, siendo la de mayor extensión la
pampa del Tamarugal. Esta zona marca el inicio del
desierto de Atacama. La cordillera de los Andes se
divide en dos brazos: uno oriental que recorre
Bolivia y el Occidental que pasa por Chile. Acá se
encuentran algunos volcanes que se elevan sobre los
5.000 metros de altitud, como el Isluga. El
altiplano, que se ubica entre los cordones oriental
y occidental, posee un promedio de 4.000 metros de
altitud. Aquí se encuentra la laguna Quantija y
salares como los de Huasco y Coposa, y bofedales. En
ellas existe una gran biodiversidad, destacándose
animales como las llamas, guanacos, vicuñas, alpacas
y flamencos, y flora como la llareta. La altitud
genera en muchas personas el llamado mal de altura o
puna, debido a la presión atmosférica más baja que
la que están acostumbrados. El clima es notoriamente
diferente entre la costa, las pampas y el altiplano.
En la costa, las temperaturas son templadas debido
al efecto producido por el mar, manteniéndose
durante todo el año entre 20º y 25º. El altiplano
presenta cambios muy bruscos de temperatura,
variando desde los 30º de temperatura en el día a
los -30º durante la noche. En el desierto ocurre
algo semejante, pero nunca con temperaturas tan
bajas. Las precipitaciones son prácticamente nulas,
pero las pocas existentes ocurren normalmente en la
puna andina durante el verano austral (febrero).
Este efecto es conocido como invierno altiplánico o
alta de Bolivia. En el sector costero las
temperaturas son gratas, con variaciones diarias y
estacionales poco marcadas. Hacia el interior,
considerando como desierto absoluto, la sequedad
atmosférica es extrema y las oscilaciones térmicas
diarias son muy amplias. La hidrografía está
representada por quebradas que nacen en los cordones
preandinos, como Camiña o Tana, la que llega al mar
sólo esporádicamente. La pampa del Tamarugal es una
cuenca endorreica, es decir, que sus escurrimientos
drenan hacia depresiones y salares interiores, como
sucede con las quebradas de Tarapacá y Guatacondo.
La
economía de la región se basa principalmente en la
extracción de recursos naturales, especialmente
mineros y pesqueros. A fines del siglo XIX, la
principal riqueza de esta región era el salitre,
siendo a la vez el principal producto exportador de
la nación. Actualmente, la extracción de cobre es la
que lidera este sector tras la puesta en marcha de
los proyectos mineros Doña Inés de Collahuasi,
Quebrada Blanca y Cerro Colorado. También destacan
la extracción de otro tipo de minerales, como la sal
en el yacimiento de Punta de Lobos (el más
importante de Chile) y la diatomita. La abundancia
de recursos pesqueros (especialmente anchoveta y
jurel) ha convertido a este rubro en uno de las
principales fuentes de ingresos. Sin embargo, el
efecto de la Fenómeno del Niño ha producido grandes
pérdidas en este ámbito. La agricultura y ganadería
son casi nulas, debido a la aridez de las tierras.
Sin embargo, existen ciertos cultivos en las zonas
de quebradas, especialmente aceitunas, cítricos y
mangos, además de la ganadería de auquénidos. La
Zona Franca de Iquique (ZOFRI) ha provocado el
progreso del desarrollo comercial, especialmente en
la venta de automóviles y productos tecnológicos,
algo muy atrayente para gran cantidad de chilenos.
La actividad turística es muy importante, debido a
poseer algunas de las mejores playas del país, la
temperatura de sus aguas, la belleza del altiplano
andino. Posee uno de los mejores desarrollos
turísticos a nivel nacional. Destacan el casino de
Iquique, la playa Cavancha en la costa de la ciudad
y las antiguas oficinas salitreras de Humberstone y
Santa Laura, en las cercanías de la capital
regional, declaradas recientemente Patrimonio de la
Humanidad.
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