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Alaska es un estado de los Estados Unidos (el 3 de
enero de 1959 pasa a ser el estado número 49), situado en el
extremo noroeste de América del Norte, con capital en
Juneau. Fue el penúltimo en incorporarse a los Estados
Unidos, así sustituyendo a Texas como el más grande de la
nación. Se halla rodeado por los océanos Ártico y Pacífico,
comparte frontera con Canadá, y está separado de Rusia por
el estrecho de Bering. Alaska recibe el nombre del vocablo
aleutiano alyeska o alaxsxaq, que significa "tierra grande",
o, más literalmente, "el objeto contra el que la acción del
mar es dirigida". La bandera de Alaska representa, sobre
fondo azul, las estrellas que forman la constelación de la
Osa Mayor y, en la esquina superior derecha, la Estrella
Polar. Estados Unidos trató durante las primeras décadas del
siglo XX de mejorar las comunicaciones (sobre todo para
conectar Alaska con el resto de los Estados Unidos por
ferrocarril), y promover la colonización del valle de
Matanuska. Sin embargo, la Segunda Guerra Mundial y las
batallas navales en las islas Aleutianas con Japón cambiaron
el rumbo de la política de los EE.UU. en los asuntos de
Alaska. Así, en 1942, se construyó en meses una carretera de
comunicación (la Autopista Alcan) para garantizar la defensa
del Territorio de Alaska, a la vez que establecieron nuevas
bases militares (por ejemplo, de radares) y se promovieron
asentamientos civiles. El final de la guerra mundial y el
comienzo de la Guerra Fría aceleraron la necesidad de
integrar este territorio a la Unión. En 1959, Alaska fue por
fin aceptado como 49° estado de los Estados Unidos de
América.
El
descubrimiento de importantísimos yacimientos petrolíferos
ha permitido un enorme crecimiento económico en Alaska
durante las últimas décadas, pese al aislamiento geográfico
y a las duras condiciones de vida. El mayor hito de su
desarrollo ha sido la construcción, a partir de 1974, del
Trans-Alaska Pipeline, un oleoducto de 1.269 km que une la
Bahía Prudhoe con el puerto de Valdez. Pero el petróleo
también ha sido el origen de ciertos desastres, como el
accidente ocurrido en 1989 cuando el superpetrolero Exxon
Valdez encalló en las aguas de Alaska y provocó una marea
negra que ha sido calificada como uno los mayores desastres
ecológicos de la historia, el desastre del Exxon Valdez. Los
primeros pobladores de Alaska fueron grupos humanos que
provenían de Asia que cruzaron el Puente de Beringia y
alcanzaron lo que actualmente es el oeste de la península de
Alaska. La mayoría, si no todos, los pueblos "nativos
americanos" provienen de gente que cruzó el estrecho de
Bering antes de emigrar hacia el sur del continente. El
primer contacto de exploradores europeos con los habitantes
de la región lo tuvieron los exploradores rusos que
contactaron con el pueblo Inuit y otros pueblos nativos. El
nombre de "Alaska" proviene de la palabra aleutiana alaxsxaq,
que significa literalmente "el objeto contra el que la
acción del mar es dirigida".
Alaska es
uno de los dos únicos estados, junto a Hawaii, que forman
Estados Unidos que no limita con otro estado del país.
También tiene más costa que todos los estados
estadounidenses juntos y es el estado más grande del país
con una superficie total de 1.717.854 km². Otro de los hitos
del enclave estadounidense es el monte McKinley, la cima más
alta de toda Norteamérica con 6.194 metros de altitud. Su
capital, Juneau, aunque está situada en tierra firme del
subcontinente norteamericano es inaccesible por tierra, ya
que ninguna carretera conecta Juneau con el resto del
sistema de autopistas estadounidense. El estado está rodeado
por el territorio de Yukón y la Columbia Británica, Canadá
al este; el golfo de Alaska y el Océano Pacífico al sur; el
mar de Bering, su estrecho correspondiente y el mar de
Chukchi al oeste; y el mar de Beaufort y el Océano Ártico al
norte. Alaska está dividida en tres grandes regiones: las
montañas del Pacífico, el interior y la zona ártica
septentrional. Las montañas del Pacífico ocupan toda la
costa meridional, mientras que en la región interior se
extiende el río Yukon junto a sus afluentes en unas vastas
mesetas. La zona ártica septentrional, por su parte, está
ocupada por la cadena de Brooks. Anchorage, ubicada en las
coordenadas 61.2 grados Norte (Latitud) y 149.9 grados Oeste
(Longitud), la han llevado a ser el centro de operaciones
más importante del mundo sobre cargas aéreas. Dos de los
puntos más importantes de la geografía de Alaska son las
Islas Aleutianas y el Parque Nacional de Denali. Las Islas
Aleutianas se hicieron tristemente célebres por ser sede de
la propia Batalla de las Islas Aleutianas que tuvo lugar
durante la Segunda Guerra Mundial. El archipiélago posee una
superficie de alrededor de 37.800 km², siendo la mayoría
parte de Alaska y el extremo oeste es zona rusa. En este
archipíelago, donde destaca la isla de Unalaska, viven cerca
de 16.000 habitantes, siendo la mayoría esquimales
aborígenes. El Parque nacional de Denali es una de las zonas
vírgenes más importantes del continente, con una superficie
de 24.585 km². En él pueden encontrarse todo tipo de
ejemplares de la flora y fauna del estado como el carnero de
Alaska, el caribú, el alce, el oso grizzly o el lobo.
El clima
presenta diferentes tipos, según la región. La costa
occidental posee un clima oceánico, mientras que el resto
del estado presenta un clima continental y ártico. Taiga en
Alaska.En Juneau, la capital, y en la mitad sureste el clima
es oceánico, mientras que es ártico en la mitad norte. En
general, esta zona es la más húmeda y cálida, a la vez, de
Alaska con suaves temperaturas en invierno y altos niveles
de precipitación a lo largo del año. El clima de Anchorage,
la ciudad más poblada de Alaska, y de la parte central y sur
del estado es suave debido a la proximidad del mar. El clima
del oeste de Alaska está determinado por el mar de Bering y
el golfo de Alaska. En el suroeste se da un clima subártico
oceánico y en el norte es subártico continental. El clima en
el interior de Alaska es verdaderamente extremo. Algunas de
las temperaturas más cálidas y frías tienen lugar en el área
de Fairbanks. Los veranos pueden albergar hasta 30 °C,
mientras que en invierno las temperaturas se desploman hasta
alcanzar -20 °C. Las temperaturas máximas y mínimas
históricas registradas en Alaska se dieron en el interior.
Las máximas alcanzaron 38 °C en Fort Yukón, el 27 de junio
de 1915. Curiosamente esta temperatura está registrada como
la máxima más baja de los Estados Unidos y tuvo lugar en
Pahala, Hawaii. Por otra parte, la temperatura mínima más
baja de Alaska se produjo el 23 de enero de 1971, con -62 °C
en Prospect Creek. Gunter Weller, director del Centro
Fairbank para Investigación del Cambio Global y de
Investigación del Sistema Ártico, de la Universidad de
Alaska, aseguró que las temperaturas medias en Alaska han
subido tres grados centígrados en 30 años, y aproximadamente
el doble en invierno. Las autoridades estatales están
alertando del más que probable efecto que el cambio
climático tendrá sobre la seguridad ciudadana. Un ejemplo de
ello son las carreteras estatales, que discurren sobre el
permafrost, que se está descongelando velozmente. El
oleoducto trans-Alaska, que utiliza soportes verticales,
está viendo mermada su estabilidad sensiblemente.
La
minería y la industria petrolera son la mayor fuente de
riqueza del estado. Los sectores en Alaska que más personas
emplean son, por este orden, el sector público (ya sea
local, estatal o federal), los servicios, el comercio, y
transportes y obras públicas. Los sectores industriales y la
minería (sobre todo este último) sufrieron un descenso
apreciable durante el año 1999 en cuanto a la contratación
de mano de obra. En términos de Producto Interior Bruto
(PIB), este estado experimentó un crecimiento muy reducido
del 0,9% anual (1995-96), el menor de todo el país.
Agricultura: La mayor parte de la actividad agrícola se
localiza en el valle del Matanuska o en la península de
Kenai. Los principales cultivos son la papa, la zanahoria,
la lechuga y el repollo. La zona de Delta Junction tiene una
considerable cantidad de granjas productoras de cebada y
heno, las cuales fueron desarrolladas mediante un programa
estatal dirigido por Jay Hammond en su segundo mandato como
gobernador. La ganaderia se reduce a la cría de renos y
caribúes en la península de Seward, además de la caza de
subsistencia de alces y ovejas de Dall. Posee una fuerte
industria maderera. Pesca: La actividad pesquera es
importante en Alaska, ya que del mar de Bering y el Pacífico
Norte se obtienen salmón, bacalao, abadejo y cangrejo.
Minería y energía: Los recursos minerales son
abundantes: se extrae oro del valle del Yukón, plata, cinc,
hierro, cobre y otros minerales. Pero la riqueza de Alaska
se encuentra en su subsuelo, con grandes depósitos de
petróleo y gas natural, que sitúan al estado como el segundo
mayor productor de crudo del pais (un quinto de la
produccion nacional). Prudhoe Bay, al norte de Alaska, es el
mayor yacimiento petrolífero de Estados Unidos. Ademas del
petróleo, Alaska cuenta con grandes yacimientos de carbón
bituminoso, subbituminoso, hulla y lignito. También posee
ricos yacimientos de gas natural en North Slope y amplio
potencial para la generacion de energia hidroeléctrica,
eólica y geotérmica. Turismo: Alaska ofrece una
excelente oferta turística, dada su orografia, sus costas y
los numerosos ríos que la atraviesan. Esta riqueza está
siendo afectada por el efecto invernadero y la extracción de
petróleo y minerales.
El estado
de Alaska, en los Estados Unidos, no está dividido en
condados como los otros restantes estados, a excepción de
Luisiana que se divide en parroquias, sino que se divide en
“boroughs organizados”. La mayoría de las ciudades más
pobladas de Alaska forman parte de alguno de los dieciséis
boroughs organizados, y que funcionan de manera similar a
los condados de los otros estados. Sin embargo, a diferencia
de lo que ocurre en los otros estados, los boroughs
organizados no cubren la totalidad de la superficie de
Alaska y el resto del estado es conocido como el borough no
organizado. Para completar el censo de 1970, la Oficina del
Censo de Estados Unidos, en cooperación con el estado de
Alaska, dividió la gran porción denominada borought no
organizado en un total de once áreas censales, cada una de
ellas correspondía a un distrito electoral. Sin embargo
estás áreas fueron definidas únicamente con fines de
análisis estadístico y no poseen representación
administrativa propia. La oficina del censo trata a los
boroughs organizados y a las áreas censales de forma
equivalente al nivel de los condados de los otros estados.
Algunas zonas del borought no organizado recibe ciertos
servicios públicos directamente del gobierno del estado de
Alaska, por lo general están relacionados con las fuerzas de
la ley y financiación para educación. En Alaska existen
cinco ciudades-borough consolidada, que son similares a las
ciudad-condado consolidada de los otros estados. Son las
ciudades y borough de Juneau, Haines, Sitka, Yakutat, así
como la ciudad más grande del estado, Anchorage. Aunque su
nombre legal es el de Municipalidad de Anchorage, la ley
estatal le ha dado consideración de ciudad de birio-birio.
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