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Arkansas es un estado del centro-sureste (región
Sur) de los Estados Unidos de América, con capital en la
ciudad de Little Rock. Limita con el río Misisipi, y los
estados de Misuri, Oklahoma, Tennessee, Luisiana, Texas y
Misisipi. El nombre del estado deriva de la palabra kansas
(el término con que los indios algonquinos designaban a los
indios quapaw), tal como la pronunciaban los franceses en el
siglo XVII. Desde el punto de vista geomorfológico, el
territorio de Arkansas puede dividirse en dos grandes
regiones naturales: las tierras altas del oeste, que cubren
la región de Ouchita y la meseta de Ozark; y las tierras
bajas, que abarcan la llanura aluvial del Misisipi y la
llanura costera del golfo de México. Al noroeste de esta
llanura se eleva la cordillera de Crowley, una formación de
loes (sedimentos eólicos) que forma una “sierra” de 150
metros de altura media y 20 kilómetros de anchura. La
llanura costera del golfo de México comienza al sur de
Little Rock y se eleva casi imperceptiblemente hasta
alcanzar una altura media de 90 metros. Gran parte de la
riqueza agropecuaria de Arkansas se localiza en esta llanura
costera, rica en pastos. Las tierras altas, Ouchita y la
meseta de Ozark, contrastan con el resto del territorio
descrito anteriormente, al tratarse de una unidad que se
eleva 850 m sobre el nivel del mar. El punto más alto del
estado, el monte Magazine (860 m), se halla en esta zona.
Las tierras altas son una región boscosa, con población
escasa y dispersa. En la meseta de Ozark, una altiplanicie
erosionada situada al norte del valle de Arkansas, destacan
las montañas Boston, colinas de 600 metros que la erosión
del viento ha dividido en secciones escalonadas y que luego
han formado superficies escarpadas. El río Misisipi, que
marca la frontera este del estado, es principal receptor de
las aguas de la mayoría de las corrientes fluviales que
drenan el territorio de Arkansas: los ríos Little Red,
Ouchita, Arkansas y Saint Francis. Asimismo, cuenta con
numerosos lagos, la mayor parte de ellos obras de ingeniería
construidas en la región del norte a partir de 1940. El
clima de Arkansas es suave, pues los vientos del sur impiden
los inviernos excesivamente fríos, si bien en la zona
meridional las temperaturas son notablemente más altas que
en el norte (donde en ocasiones se han registrado
temperaturas por debajo de los -17° C). Así, las
temperaturas medias en invierno son de 2° C, y de 27° C en
verano. Las precipitaciones medias anuales (raramente en
forma de nieve) se sitúan en torno a 1.200 mm, concentradas
entre los meses de mayo y diciembre ya que las tormentas de
verano son escasas y el otoño es generalmente una estación
seca, lo cual beneficia en gran medida las actividades
agrícolas.
Las
actividades más importantes de Arkansas son la industria, el
comercio, las actividades agropecuarias y la minería. Los
sectores que emplean a más personas son, por este orden, los
servicios, el comercio y la industria. En términos de
Producto Interior Bruto (PIB), este estado experimenta un
crecimiento del 4,6% anual. El mayor incremento en el PIB se
ha producido en el sector agropecuario (9,1%), mientras el
sector menos dinámico ha sido el de la construcción (4,9%).
El 40% de la tierra de Arkansas son granjas, con un tamaño
medio de 117 hectáreas. La tercera parte de la producción de
estas explotaciones se dedica al cultivo, sobre todo de
arroz (el mayor productor de EE. UU.) y de algodón (el sexto
mayor productor del país), aunque también producen soja,
trigo y sorgo. Arkansas es uno de los máximos productores en
el país de pollos, pavos y huevos, y tiene una significativa
cabaña de ganado vacuno. Sus piscifactorías, donde se
producen sobre todo barbos y carpas, aportan fuertes
ingresos al estado. Arkansas cuenta con una superficie
boscosa que ocupa la mitad de su territorio, y que se
explota en gran medida para la producción maderera, sobre
todo de maderas blandas (ocupa el décimo puesto como mayor
productor de madera en los EE.UU.). Sus recursos mineros más
importantes son el gas natural y el bromo, además de contar
con la única mina de diamantes de los EE. UU. Sus industrias
más destacadas son las de procesamiento de productos
alimenticios (sobre todo arroz), equipos electrónicos,
tratamiento de madera y producción de papel y derivados. La
población de Arkansas se compone de un 82,7% de blancos;
8,9% negros; 0,5% indios americanos, y 0,7% de origen
asiático o del Pacífico. La población clasificada como
hispana es de 49.473 personas, esto es, el 1,9% de la
población; en este grupo, los hispanos de origen mexicano
son mayoría (63%). Con una fuerza laboral de 1,21 millones
de personas, su nivel de paro es bajo. El índice de
población que vive por debajo del índice de pobreza es de un
14,8%, lo que le sitúa en el duodécimo estado con mayor
número de pobres oficiales. Pese a estos resultados, la
situación ha mejorado durante la última década ya que en los
años 90, Arkansas ocupaba el cuarto puesto de los EE. UU.,
cuando casi el 20% de los residentes de Arkansas vivían por
debajo del este índice de marginalidad.
La
primera escuela pública se abrió en Arkansas en 1868. Hoy en
día, aproximadamente medio millón de estudiantes están
matriculados en los niveles de enseñanza obligatoria (la
escolarización mínima está fijada hasta los 15 años).
Arkansas cuenta con treinta y cuatro instituciones de
enseñanza superior, de los cuales diez son públicas. La
primera universidad de Arkansas, La Universidad de los
Ozarks, fue fundada en Cane Hill (en la actualidad se ubica
en Clarksville), en 1834. La más importante de todas, la
Universidad de Arkansas, fue fundada en 1871 y hoy cuenta
con campus en Fayetteville, Little Rock, Monticello y Pine
Bluff. Otras universidades destacables son el Arkansas
College, fundado en 1872 y con sede en Batesville; la
Universidad Estatal de Arkansas; el Arkansas Baptist College,
creado en 1884 en Little Rock; la Universidad Harding, en
Searcy; la Universidad Estatal Henderson, de Arkadelphia y
el Hendrix College, en Conway. Los museos más sobresalientes
de Arkansas son el Arkansas Arts Center (localizado en una
magnífica mansión de antes de la Guerra Civil), el Arkansas
Territorial Museum y el Old State House State History Museum,
todos ellos en Little Rock; el University of Arkansas Museum,
en Fayetteville; el Southeast Arkansas Arts and Science
Center, en Pine Bluff y el Arkansas State University Museum,
de Jonesboro. Entre los lugares de interés histórico y
cultural hay que mencionar La Ciudad de la Montaña 1890, una
localidad restaurada en Bull Shoals. La conservación de esta
ciudad se enmarca en el interés por preservar y difundir las
manifestaciones culturales y artísticas de las comunidades
que habitaron en la región de Ozarks. En dicha Ciudad de la
Montaña se organizan exhibiciones de música y danza,
talleres y muestras de cerámica, joyería, cestería y talla
en madera. Otros lugares de interés en Arkansas son el Fort
Smith National Historic Site, un parque y museo que contiene
un fuerte de 1817 y el Arkansas Post National Memorial,
donde se conserva los restos del primer asentamiento francés
en la cuenca baja del Mississippi. Las instituciones
artísticas más importantes de este estado son la Orquesta
Sinfónica de Arkansas, el Teatro del Centro de Arte de los
Niños de Arkansas, el Teatro de la Ópera de Arkansas y el
Teatro de Repertorio de Arkansas, todos ellos con sede en la
capital, Little Rock. Este estado tiene una gran tradición
periodística ya que el Arkansas Gazette, publicado desde
1819 en Little Rock, es el periódico más antiguo que vio la
luz al oeste del río Misissippi. Mark Twain escribió varias
obras inspiradas en Arkansas, entre las que destaca Vida en
el Mississippi (1883) y Las aventuras de Huckleberry Finn
(1884), libro que refleja el dialecto utilizado por los
negros y blancos pobres de esta zona sur de los Estados
Unidos.
Los
primeros signos de población humana en Arkansas datan de
10.000 años antes de nuestra era, con los restos hallados en
la meseta de Ozark y en la ribera del río Blanco; también se
han localizado vestigios de grupos emparentados con los
Toltecas, al sureste de la ciudad de Little Rock. Las
tierras del actual estado de Arkansas han sido habitadas por
las tribus quapaw, caddo, osage, choctaw y chickasaw. Los
cherokees que residieron en Arkansas eran originarios de
Mississippi, de donde fueron expulsados por las autoridades
federales y asignados a reservas en este territorio a
principios del siglo XIX. Los españoles fueron los primeros
europeos que exploraron las tierras de Arkansas, cuando
Hernando de Soto llegó en 1541. Ya en el siglo XVII
comenzaron las exploraciones francesas por la región de los
ríos Mississippi y Arkansas. El misionero jesuita Jacques
Marquette y el comerciante de pieles Louis Jolliet
contribuyeron, en 1673, a que los europeos conocieran tanto
la geografía de este estado como la hostilidad de los indios
que lo habitaban. En 1680, La Salle exploró parte del
territorio cuando navegó por el río Misisipí en su camino
hacia la costa del golfo de México. Estas expediciones
culminaron en la reclamación francesa del territorio de
Luisiana en 1682, que incluía el actual estado de Arkansas.
A partir de entonces comenzaron los asentamientos franceses,
al iniciarse el poblamiento de la zona meridional del valle
del Misisipi, junto a los ríos Arkansas y White. Durante
treinta y siete años Arkansas estuvo bajo gobierno español
ya que en 1763, tras la Guerra de los Siete Años, Francia
cedió Luisiana (y por tanto este territorio) a España. En
1800 Francia recuperó Luisiana para venderla tres años más
tarde a los Estados Unidos. En 1806, se creó el Distrito de
Arkansas como parte del Territorio de Luisiana. El Congreso
de los Estados Unidos, que ejercía la potestad de gobierno
sobre los territorios dependientes, decidió más tarde
reorganizar la administración de estos territorios, tras lo
cual Arkansas pasó a formar parte del Territorio de Misuri.
En 1819, Arkansas por fin adquirió estatus de Territorio, el
primer paso para iniciar la negociación para su admisión
como estado soberano en la Unión. El proceso de adquisición
del estatus de estado de Arkansas dependió, sin embargo, de
la admisión de otro estado ya que el Compromiso de Misuri
estableció que sólo se añadirían nuevas estrellas a la
bandera si se evitaba que se rompiera el equilibrio entre
estados esclavistas y estados libres. Tras las admisiones de
Maine (libre) en 1820 y Misuri (esclavista) en 1821, no se
admitieron nuevos estados en la Unión hasta el 15 de junio
de 1836, cuando Arkansas fue admitido como estado
esclavista, seguido de Míchigan en 1837 como estado libre.
Al
estallar la Guerra Civil, Arkansas se adhirió a la Unión,
una contradicción que más tarde se corrigió, cuando Lincoln
trató de que Arkansas reclutara tropas y sus representantes
decidieron apoyar a la Confederación. Tras este cambio de
fidelidades, se produjeron en el territorio varias batallas
para el control del valle del Mississippi, la más importante
en el noroeste del estado, en Pea Ridge. En 1863, los
unionistas tomaron Little Rock; a partir de entonces y hasta
1865, Arkansas se mantuvo física y humanamente dividida
entre confederados y unionistas hasta el final de la guerra,
en 1865. La economía del estado creció durante las décadas
finales del siglo XIX, gracias al ferrocarril y al
descubrimiento de yacimientos de bauxita. Más tarde, ya en
los años 20 del siglo XX, el descubrimiento de petróleo
logró complementar su economía agraria, basada sobre todo en
el cultivo de arroz y soja. La crisis económica de los años
30 y las continuas sequías tuvieron un efecto devastador
para el estado, que no obstante logró recuperarse gracias a
que la Segunda Guerra Mundial creó una gran demanda de sus
productos primarios, tanto mineros como agropecuarios. Con
el fin de la contienda mundial, se inició el proceso de
desegregación racial, que se mostró especialmente
conflictivo en algunos estados del Sur: en Arkansas se
produjo uno de los momentos más trascendentales en el
Movimiento por los Derechos Civiles en Estados Unidos,
cuando las fuerzas el presidente Eisenhower tuvo que mandar
tropas para evitar que el gobernador de Arkansas, Orval E.
Faubus, utilizara la Guardia Nacional para evitar la entrada
de estudiantes negros en las escuelas legalmente
desegregadas, como así había estipulado el Tribunal Supremo
en 1958. La economía de Arkansas creció a partir de la
Segunda Guerra Mundial gracias a la labor del financiero y
más tarde político, Winthrop Rockefeller, que atrajo
numerosas industrias antes y después de que fuera elegido
gobernador, en 1966. Sin embargo, el mayor hito desde el
punto de vista económico de las últimas décadas fue la
puesta en marcha en 1970 del Programa de Desarrollo del río
Arkansas que ha conseguido hacer posible la navegación desde
este río hasta el Mississippi. El personaje más
sobresaliente de Arkansas en toda su historia ha sido Bill
Clinton, quien gobernó en este estado durante dos
legislaturas. Clinton abandonó su puesto en 1992, al
convertirse en presidente de los Estados Unidos, cargo para
el que fue reelegido en 1996.
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