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El
Departamento de Chiquimula, conocido en el ámbito
guatemalteco como La Perla de Oriente, se encuentra
situado en la región NorOriental de Guatemala. Limita al
norte con el departamento de Zacapa; al sur con la República
de El Salvador y el departamento de Guatemala; al este con
la República de Honduras; y al oeste con los departamentos
de Jalapa y Zacapa. La cabecera departamental de Chiquimula
se encuentra a una distancia de 174 km aproximadamente, de
la ciudad capital. Su extensión territorial está dividida en
los siguientes municipios: Chiquimula, Camotán, Concepción
Las Minas, Esquipulas, Ipala, Jocotán, Olopa, Quezaltepeque,
San José La Arada, San Juan Ermita y San Jacinto. Una de las
etimologías de Chiquimula puede provenir del colectivo
Náhuatl Chiquimolín, o sea el jilguero. Charles Wisdon en su
obra Los Chortí de Guatemala publicada en 1961 por el
seminario de Integración Social Guatemalteca, con muy buen
criterio y tomando en cuenta que ha sido región Chortí,
dentro del resultado de sus investigaciones de campo anotó
"Chiquimula puede ser tckimul ha' (ha' = río, agua). El
significado de tcikimul no es conocido por los indígenas de
hoy, aunque tciki' es canasta y mul o mur, montículo o
pirámide.Sin embargo, haciendo un análisis lingûistico al
idioma ch'orti', la palabra esta compuesto por chik-mujr-ja',
chik- al referirse a a torrentada del agua, mujr- lugar de
producciòn de agua, y ja', tèrmino muy usual como localitivo
para agua. De acuerdo con la antigua literatura, el término
se refiere a los fringílidos (gorrión, pinzón, pardillo);
tcik es un término chortí, ahora casi en desuso que designa
a los pájaros en general. Tcik o mur ha' pudo haber
significado pájaro del borde del río o de la ribera.
Chiquimula es conocido como uno de los departamentos más
calientes de Guatemala, sin embargo, hay variedad de climas,
predominando el calido-arido. Cerca del Volcan Ipala hace un
clima templado y a veces frio. En lo que se refiere a su
hidrografía, dentro del departamento son dos las principales
cuencas hidrográficas, cuyas corrientes a su vez son
tributarias de las que hacia el norte descargan sus aguas en
el mar Caribe, y por el sur, después de atravesar la
República de El Salvador, desembocan en el Océano Pacífico.
En el municipio de Camotán, penetra procedente de Honduras,
el río Copán, que después se conoce como río Grande o
Camotán y aguas abajo como Jocotán, el que después de
recibir numerosos afluentes, a su vez descarga en el río
Grande, el cual dentro del territorio de Zacapa se denomina
Grande o de Zacapa. Hacia el sureste y sur del departamento
y sirviendo parcialmente de linderos con Honduras y El
Salvador, respectivamente, están los ríos: Frío y Sesecapa,
Anguiatú y Ostúa, entre los principales de la región. La
cordillera central proviene de Jalapa, penetra por la parte
sur del departamento, donde forma estribaciones de la Sierra
del Merendón en el confín de la República de Honduras y de
El Salvador. Todavía dentro del departamento de Jalapa, en
el municipio de San Luís Jilotepeque, el macizo que se
conoce localmente como montaña de Pinula, desciende por su
lado Este al valle regado por el río Colima, que ya dentro
del departamento de Chiquimula forma a un ancho valle en el
municipio de Ipala, que por el Sur tiene el volcán de Ipala.
El sistema montañoso que penetra desde el departamento de
Zacapa desciende a los municipio de Camotán, Jocotán y
Chiquimula. El macizo montañoso es bastante irregular y sus
estribaciones continúan dentro de los municipios de
Chiquimula, Jocotán, Camotán, Olopa, San Jacinto, San Juan
Ermita y San José La Arada. Hacia el sur del departamento,
el sistema orográfico forma también algunas mesetas de
varias alturas dentro de los municipios de Quezaltepeque,
Esquipulas y Concepción las Minas que, con sus repliegues,
hondonadas y precipicios, se integran a la Sierra del
Merendón. De especial importancia son los cerros:
Montecristo, que forma un Trifinio con Honduras y El
Salvador, y el cerro Brujo, que es lindero con El Salvador,
ambos dentro de la Sierra del Merendón.
En
Chiquimula se encuentra uno de los lugares de peregrinación
más descollantes de Mesoamérica, Esquipulas, por la
advocación al Cristo Negro, que ha generado múltiples
leyendas, como por ejemplo de que este Cristo es negro
porque está asentado en un cerro encantado de los
ancestrales pobladores mayas, que tenían como deidad a un
dios de Xibalbá que se pintaba de negro. En el aspecto
religioso, Chiquimula representa el axis-mundo (centro del
mundo) de Guatemala, ya que en su seno está el Santuario del
Señor de Esquipulas, uno de los lugares más venerados de
Guatemala y toda América. El culto al Cristo Negro de
Esquipulas y sus milagros, se ha difundido hacia el sur y el
norte del continente con profusión. Las celebraciones del
Señor de Esquipulas en el mes de enero conllevan
peregrinaciones, rezos, penitencias, novenarios,
cumplimientos de promesas, ofrendas, agradecimientos y
exvotos. Sus rituales forman todo un mundo sacro alrededor
de su culto. El idioma chortí ha ejercido gran influencia en
todo el departamento desde los tiempos antiguos de
mesoamérica, pues constituye herencia inequívoca del proceso
de civilización maya clásico, por considerarse a la etnia
chortí, descendiente directa de ésta. En la actualidad, el
idioma chortí todavía se utiliza como medio de comunicación
cotidiano en los municipios de Olopa, Camotán, Jocotán y un
poco en Quezaltepeque. Chiquimula de la Sierra como siempre
fue conocida en tiempos coloniales, fue colonizada por los
españoles y ha sido, históricamente, punto de reunión con
las provincias de Honduras y El Salvador, por lo que el
idioma español se habla oficialmente y mantiene
características propias de región fronteriza con estas
Repúblicas.
La
economía de Chiquimula está basada en la producción
agrícola, siendo sus productos más importantes: el maíz,
frijol, arroz, papas, café, caña de azúcar, cacao, bananos y
el tabaco que se ha constituido en una explotación especial.
Posee grandes fincas con crianza de ganado vacuno, que lo
hacen sobresalir ante otros departamentos de Guatemala. Un
rubro importante de su economía lo constituye la minería,
por considerarse como zona de actividad minera, aunque
actualmente su producción se ha reducido considerablemente.
Además de los minerales metálicos, se sabe de la existencia
de los no metálicos como el yeso, cuya cantera se encuentra
en el caserío Rincón, del municipio San José La Arada. Es
posible también que en Chiquimula hayan depósitos de
bentonita y perlita. Una compañía minera ha hecho trabajos
de explotación en la aldea Cañada en el municipio de
Concepción Las Minas, para obtener concentrados de plomo,
zinc y plata. Puede verse entonces que Chiquimula, aparte de
ser uno de los departamentos más antiguos de la República,
goza además de excelentes condiciones por su calidad y
variedad de su suelo, y es rico en minas de plata, plomo,
hierro, cobre, antimonio, cuarzo, hulla y algunos lavaderos
de oro, aunque estos están sin explotar. En cuanto a la
producción artesanal, es variada, pues por la abundancia de
palma, hacen trenzas, sombreros y escobas; con el barro
elaboran cerámica, teja y ladrillo. Elaboran también
instrumentos musicales y muebles de madera. En la cabecera
departamental, trabajan jícaras y guacales de morro, hacen
candelas, productos de cuero y cohetería, esta última,
especialmente en Esquipulas. Últimamente el comercio también
ha invadido a esta región de Guatemala un ejemplo es su
cabecera chiquimula, la cual es la ciudad más importante de
todo el oriente de Guatemala. Uno de los centros de mayor
atracción turística es la Basílica de Esquipulas que alberga
al Cristo Negro, considerado como muy milagroso y atrae a
millares de visitantes tanto nacionales como extranjeros que
son devotos de la religión católica.
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