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Loreto es un departamento del Perú situado en el
extremo nororiental del país. Es el departamento más extenso
del Perú, conformado casi 369 mil km2 de territorio
amazónico, casi exclusivamente llano, donde discurren
sinuosamente extensos ríos drenados desde los Cordillera de
los Andes que provocan inundaciones estacionales. Aquí se
unen los ríos Marañón y el Ucayali y nace el curso principal
del río Amazonas. El territorio loretano fue poblado
inicialmente por sucesivas oleadas de grupos indígenas
errantes. Durante la Colonia, pocas misiones tuvieron éxito
en formar algunas poblaciones permanentes. A fines del siglo
XIX, la explosión de la Fiebre del Caucho produjo súbitas
fortunas en manos de los caucheros y la forzada esclavitud
de cientos de indígenas; durante este periodo se exploró los
ríos de la selva y se consolidó la ciudad de Iquitos,
capital departamental desde la escisión de San Martín en
1897. Loreto es también el departamento más diverso en
etnias y lenguas indígenas; cuatro de las lenguas aún
empleadas en el departamento son lenguas aisladas (urarina,
taushiro y ticuna) y alberga cinco familias de lenguas
endémicas (las familias cahuapana, huitoto, peba-yagua,
tucano y záparo). Muchas otras variedades lingüísticas han
desaparecido recientemente, como el muniche. Lo que es hoy
el vasto de Loreto ha sido una región habitada desde los
inicios de su poblamiento por una gran diversidad de etnias
que lograron un profundo conocimiento de las especies de sus
respectivos entornos. Se sostiene que a la llegada de los
españoles a América se difundieron por la selva Amazónica
como por el resto del continente diversas enfermedades
exógenas –como la malaria– que diezmaron la población
indígena o al menos reduciéndola ostensiblemente. En esta
época llega Francisco de Orellana, quien salió de la ciudad
del Cusco con una expedición organizada por Francisco
Pizarro. Tras una escala en Quito, avanzó hacia la selva y
descubrió el río Amazonas el 26 de agosto de 1542.
La corona
española no logró imponer su dominio en la región como lo
hizo en los Andes. El territorio era parte del Virreinato
del Perú: Pertenecía de iure a la Real Audiencia de Quito
desde 1563 y en esa calidad pasó a ser parte del Virreinato
de Nueva Granada. Durante todo este periodo, sin embargo, el
territorio no logró imponerse de facto desde Quito sino que
incluso los misioneros dominicos y franciscanos partían a
evangelizar a las diversas etnias desde la ciudad de
Moyobamba, que pertenecía a la Real Audiencia de Lima, esta
presencia eclesial fue además la única presencia
significativa en el llano amazónico de los españoles
entonces y aun hasta fundada el Estado republicano. En 1802,
se formó la Comandancia General de Maynas y Quixos,
separándola de la audiencia quiteña y aunándola nuevamente
al Virreinato del Perú. Durante la Colonia, la capital de
este vasto territorio fue Moyobamba, actual capital del
departamento de San Martín. El 21 de noviembre de 1832, el
territorio conformado por las provincias de Pataz,
Chachapoyas y Maynas fueron escindidas del Departamento de
La Libertad para conformar un flamante Departamento de
Amazonas, cuya sede de prefectura se estableció en la ciudad
de Chachapoyas. El 10 de marzo de 1853 el presidente Ramón
Castilla escindió la Provincia de Maynas de la jurisdicción
de la prefectura de Amazonas, erigiéndola como Gobierno
Político y Militar, posteriormente recategorizada como
Provincia Fluvial de Loreto (15 de abril) y Departamento
Maritimo y Militar (1861). El 7 de setiembre de setiembre de
1866 fue creado el Departamento de Loreto con capital en
Moyobamba. Entre 1885 y 1907, se desató la Fiebre del
caucho, rompiendo con el ostracismo del periodo anterior
debido al abandono de las misiones. Fue una época tanto de
bonanza para los caucheros como de semi-esclavitud para
varios grupos indígenas durante la cual Iquitos se erigió
como el puerto fluvial más importante de embarque de
materias primas para su exportación. La Fiebre se vio
detenida por la aclimatación de árboles de caucho en Asia y
colonias europeas. El 9 de noviembre de 1897 se escindió de
su territorio un nuevo Departamento de San Martín por lo que
la sede fue trasladada a Iquitos esa misma fecha.
Hoy día,
las reservas de petróleo dan a Loreto perspectivas
favorables para su desarrollo, así como el desarrollo
intensivo del turismo ecológico y de aventuras. Loreto se
ubica en la zona nororiental de Perú. Comprende una vasta
zona de la llanura amazónica, surcada por numerosos ríos de
gran caudal. Su territorio ocupa una superficie de 368.851
km², cuya extensión puede ser comparada con la de Alemania.
Limita con el Ecuador al noroeste, con Colombia al noreste,
con el estado de Amazonas (Brasil) al sureste, con el
departamento del Ucayali al sur y con los departamentos de
Amazonas y San Martín al oeste. Su clima es cálido y húmedo
con una temperatura promedio de 17° C a 20° C en los meses
de junio y julio y una máxima de hasta 36° C en los meses de
diciembre a marzo. Fauna: Lagarto, otorongo, boa, anaconda (Eunectes
murinus), sajino, sachavaca, venado, ronsoco, mono,
perezoso, tortuga, loros, delfín rosado (Inia geoffrensis),
etc. Entre las especies amenazadas en peligro de extincion
tenemos al jaguar, el lagarto negro, el manati, diversas
tortugas de rio, la nutria de rio, el guacamayo rojo, el
delfin rosado y el paiche. Estas especies habitan en la
reserva nacional Pacaya-Samiria. En Loreto se extrae más del
60% de la producción de petróleo del país. Además, tiene
aserraderos, fábricas de laminado de maderas, papel y
productos derivados (como jebe y aceites). Por otra parte,
los recursos más notables de la región son arroz, yuca,
madera, frutales, caucho, palmito y ganado cebú. En la zona
baja se encuentran caña brava, sauce, palmera, palo de
balsa, y palo rosa; en la zona media oro, cuarzo, sal,
carbón de piedra, caoba, cedro, castaña, cascarilla, caucho,
canela, gutapercha, palo santo, etc.; en la zona alta,
cedro, roble, alcanfor, nogal marfil vegetal y matapalo. En
sus ríos abunda peces como el paiche, la gamitana y el
boquichico.
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